In 2007 bedroeg het bedrag aan staatsschulden - staatsobligaties in het bezit van het publiek - slechts 35% van het bruto binnenlands product. Eind 2019 was dit 79% en in 2021 zal het waarschijnlijk 104% bereiken. Het wordt alleen maar erger:de schuld zal waarschijnlijk oplopen tot 109% in 2030 en 200% van het bbp benaderen in 2050, volgens schattingen van de Congresbegrotingsbureau. Die schattingen houden geen rekening met een andere fiscale stimulans (waarover werd onderhandeld toen het ter perse ging) en gaan ervan uit dat het Congres de belastingvoordelen die in 2025 aflopen, niet zal verlengen.

Voor de meesten van ons zou zo'n balans desastreus zijn. Rentetarieven zouden ons inkomen aantasten, waardoor het moeilijk wordt om de kosten te betalen. Zeker, dat was de traditionele kijk op de schuld van de federale overheid:naarmate stijgende tekorten het bedrag aan rente verhogen dat de overheid elk jaar moet betalen, is er minder geld beschikbaar voor andere dingen. Er waren ook zorgen over wat er zou gebeuren als China en andere buitenlandse investeerders zouden stoppen met het kopen van schatkistpapier. Een stortvloed aan schulden zou de markt overspoelen en de rente zou moeten stijgen om investeerders te verleiden deze te kopen. Dat zou ertoe leiden dat de rente op consumenten- en zakelijke leningen zou volgen, wat de economie zou schaden.

Dus, moeten we ons zorgen maken? Nou ja en nee.

Redenen om bang te zijn. Als alles gelijk is, is het beter een lage schuld te hebben dan een hoge schuld. De rentetarieven zijn momenteel erg laag, maar kunnen in de toekomst stijgen. Economen zijn over het algemeen van mening dat een land moet proberen de schuldniveaus als percentage van het BBP in de loop van de tijd stabiel te houden, de schuld te verhogen tijdens economische neergang en deze af te betalen in goede tijden. Wanneer de schulden zich jaar na jaar opstapelen, vermindert dit het vermogen van de overheid om de economie te stimuleren bij de volgende recessie. Regeringen die hun tekorten proberen te financieren door de geldhoeveelheid te vergroten (meestal door de centrale bank de staatsschuld te laten kopen), lopen het risico inflatie te veroorzaken – en in het bijzonder in slechte gevallen, hyperinflatie. In Duitsland hadden winkeliers in de jaren twintig een kruiwagen vol contant geld nodig om een ​​brood te kopen. Geleerden geloven dat dit leidde tot politieke instabiliteit die de opkomst van Adolf Hitler voedde.

Redenen om te ontspannen. De VS hebben de grootste economie ter wereld en een gezond financieel systeem. Centrale banken over de hele wereld houden meer dollars aan dan welke andere valuta dan ook. Het grootste deel van de export en import van de wereld is geprijsd in dollars. 'S Werelds investeerders trekken massaal naar Amerikaanse schatkistpapier omdat ze de veiligste ter wereld zijn, met bijna nul risico op wanbetaling. Daardoor kan het Amerikaanse ministerie van Financiën zijn obligaties blijven verkopen, ondanks de lage rentetarieven.

De Federal Reserve heeft aangegeven dat ze de korte rente de komende drie jaar niet zal verhogen, dus we kunnen verwachten dat de tarieven die de overheid betaalt nog lange tijd relatief laag zullen blijven. Lage rentes zorgen ervoor dat de rente niet steeds grotere delen van de overheidstaart opslokt.

Bovendien hoeft de schuld mogelijk nooit volledig te worden terugbetaald. Zoals eerder vermeld, zou de Federal Reserve staatsschuld kunnen opkopen. Normaal gesproken zou dat inflatie veroorzaken. Maar sinds het begin van de jaren negentig is er iets vreemds aan de hand:de inflatie is elk jaar constant 2% tot 3% geweest, ongeacht of de staatsschuld is gestegen of gedaald. Nadat de regering de uitgaven verhoogde in de nasleep van de Grote Recessie, nam de inflatie nauwelijks af. Een daling van de olieprijzen sinds 2015 heeft geholpen, maar er is geen inflatoire reactie op de schulden, zelfs niet toen de werkloosheid begin 2020 daalde tot 3,5%.

Conventionele wijsheid is al lang van mening dat een land in de problemen zou komen als zijn schuld meer dan 100% van het BBP bedroeg. Maar de Japanse schuld is gestegen tot 266% van het BBP zonder bijbehorende inflatie. De overheid geeft obligaties uit en de Bank of Japan koopt obligaties die niet door het publiek worden gekocht. Het voorbeeld van Japan heeft de manier veranderd waarop economen denken over risico's voor hoogontwikkelde landen, en velen denken dat de VS ook een hoge schuldenlast zou kunnen tolereren.

Aan welke kant je ook komt, je kunt verwachten dat de overheid een tijdje grote tekorten (ten opzichte van het BBP) zal hebben en dat de Federal Reserve de rente laag zal houden zolang de inflatie zich gedraagt. Hoewel lage rentes de inkomenszoekende spaarders schaden, hebben ze de neiging om de aandelenmarkt te stimuleren, wat gunstig is voor beleggers die geld in aandelen en aandelenfondsen hebben. Wat betreft hoe deze trend de algehele economie zal beïnvloeden, is de enige zekerheid dat we ons op onbekend terrein begeven.