U krijgt via de brievenbus een betalingsherinnering, bijvoorbeeld voor een creditcard, een roodstand, een rekening of een parkeerboete. Je negeert het en laat de envelop ongeopend, of legt hem opzij om later te verwerken. Velen van ons zullen dit scenario herkennen.

Het negeren van schulden en andere betalingsverplichtingen wordt vaak afgedaan als onverantwoord. Maar bij nadere beschouwing blijkt dat veel mensen de zaken anders zien, wat een dieper punt weerspiegelt over de ongelijkheid in Groot-Brittannië vandaag de dag.

Om de ervaringen van mensen met schuldenproblemen beter te begrijpen, heb ik achttien maanden in een gemeenschap met lage inkomens in het zuiden van Engeland gewoond, waar schuldenproblemen aan de orde van de dag waren. Ik heb ook schuldadviseurs en hun klanten in het Verenigd Koninkrijk geïnterviewd. Het gaf mij een unieke kans om hun situatie te begrijpen en hoe zij op schulden reageren, iets dat ik in mijn nieuwe boek beschrijf.

Terwijl de schulden in verhouding tot het inkomen dalen, overtreft het totale bedrag aan ongedekte schulden van huishoudens nu ruimschoots de piek tijdens de mondiale financiële crisis van 2008.

Te midden van de grote stijgingen van de kosten van levensonderhoud lenen steeds meer mensen geld om essentiële zaken als voedsel, energie, huur of gemeentebelasting te dekken. In oktober 2024 hadden 4 miljoen huishoudens met lage inkomens leningen die zij voor dit doel hadden afgesloten, en bijna negen op de tien van hen zaten sowieso zonder essentiële levensbehoeften.

Ondertussen blijven kredietverstrekkers de hoogste rente in rekening brengen aan degenen die het zich het minst kunnen veroorloven. In 2024 raakten naar schatting 5,5 miljoen mensen achter met het betalen van rekeningen of kredietaflossingen.

In de gemeenschap waar ik woonde, werkten veel mensen, maar hun loon was niet genoeg om te kunnen betalen wat ze nodig hadden. Dus leenden de bewoners geld om rond te komen, maakten aanspraak op een uitkering of deden geld in de hand. Dit weerspiegelt een bredere realiteit met de huidige arbeidsmarkten in Groot-Brittannië, waar 4,5 miljoen loonarbeiders onder het reële leefbaar loon worden betaald.

Hierdoor hadden de meeste bewoners met wie ik werkte een betalingsachterstand met één of meerdere betalingen. Ze kregen telefoontjes, brieven en kloppen aan de deur van incassobureaus, die dreigden met rechterlijke bevelen, of ze kregen te maken met deurwaarders die beslag probeerden te leggen op hun bezittingen. Sommigen waren bang om uitgezet te worden.

Dit is een schrijnende situatie die gemakkelijk tot geestelijke gezondheidsproblemen kan leiden. Schuldenproblemen zijn sterk verbonden met gediagnosticeerde psychische stoornissen en zelfs met zelfmoord. Alle cliënten met schuldadvies die ik heb geïnterviewd, hadden last van angst, depressie, zelfmoordgedachten of andere geestelijke gezondheidsproblemen.

Licht maken

In de gemeenschap waar ik tijdelijk woonde, hadden veel bewoners echter manieren gevonden om optimistisch te blijven ondanks de dreigementen van schuldinvordering. Sommigen maakten luchtig over hun schulden door grapjes te maken over hoe slecht ze waren in het terugbetalen of hoe slecht hun kredietwaardigheid was.

Veel mensen concentreerden zich op hun gezins- en gezinsleven. Eén vrouw maakte zich zorgen dat het "maar een paar weken zouden duren", en zei:"We komen er wel doorheen. Dat doen we altijd. Concentreer je gewoon op wat er om je heen is."

Een werkloze man van eind veertig vertelde me hoe zijn trots op zijn twaalfjarige dochter hem ervan weerhield ‘suïcidaal te worden’.

Maar bovenal gingen mensen hun schuldeisers uit de weg. Bewoners deden vaak moeite om aan de terugbetalingseisen te voldoen, maar negeerden deze even vaak. Ze hingen de telefoon op als incassobureaus belden, lieten enveloppen ongeopend of opgeborgen achter, of deden alsof ze niet thuis waren als deurwaarders langskwamen. Een man zei toen hij een verzoek kreeg om zijn waterrekening te betalen:‘Nou, ze kunnen oprotten’, en gooide de brief in de prullenbak.

Proberen om schulden frontaal aan te pakken, in de zin van het betalen van wat incassobureaus eisten op het exacte tijdstip waarop zij het eisten, zou enorme angst en zelfs lichamelijke gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken. Eén man vertelde me:"Weet je, een tijdje probeerde ik ze onder controle te houden en uiteindelijk... nou ja, ik werd er ziek van [omdat ik me er zorgen over maakte]. Dus ik kon zo niet langer doorgaan. Ik liet ze gewoon in de steek en ging door met dingen."

Het negeren van rekeningen en laatste eisen kan een reddingslijn zijn voor mensen met schulden. Stephen Frost/Alamy

Deze verslagen onthullen een dieper punt over de ongelijkheid in Groot-Brittannië. Financiële leningen hebben de neiging rijkdom te onttrekken aan mensen die minder bedeeld zijn en deze over te dragen aan de welgestelden. Schulden zijn een systemisch kenmerk van onze economie, en schuldenproblemen hebben complexe oorzaken. De dreiging van handhaving overtuigt veel mensen er echter van dat zij in hun eentje verantwoordelijk zijn voor het hebben van schulden. Dit legt de schuld voor armoede op de schouders van degenen die er mee te maken hebben, wat op subtiele wijze impliceert dat de rijken moreel superieur zijn.

Stigma

Het stigma rond schulden is niet louter een persoonlijk vooroordeel, het is diep verankerd in het rechtssysteem. Als we aannemen dat elke rechtsgeldige schuld moet worden betaald als een morele plicht, wat er ook gebeurt, negeren we de economische realiteit die lenen voor zovelen tot een noodzaak maakt. Deze simplistische veronderstelling versterkt alleen maar de ontberingen van mensen met schulden.

Neem het voorbeeld van mensen die hun schulden negeren. Meestal worden ze bestempeld als onverantwoordelijk of zonder financiële vaardigheden. Maar het negeren van schulden is vaak een bewuste reactie op een situatie die mensen immoreel of schadelijk voor hun gezondheid vinden.

Het is verleidelijk om te denken dat als de schulden het probleem zijn, de oplossing erin bestaat deze te hervormen. Het subsidiëren van krediet zodat lagere inkomensgroepen een lagere rente betalen, het herstellen van de financiering voor schuldadvies, het versterken van de stemmen van degenen die schulden hebben gehad en het verruimen van de toegang tot insolventie en schuldkwijtschelding zouden allemaal de zaken kunnen verbeteren.

Maar de afhankelijkheid van leningen is ook een symptoom van bredere problemen. Deze kunnen wellicht beter worden aangepakt door pogingen om de middelen te herverdelen en dwangsancties te beteugelen, zoals het belasten van rijkdom, het garanderen van hogere inkomens (zowel lonen als uitkeringen), het beheersen van de kosten van huur en andere essentiële zaken, bescherming tegen uitzetting en het afschaffen van deurwaarders.

In de tussentijd zullen veel mensen met schulden en een laag inkomen de eisen van incassobureaus blijven negeren. Ik denk dat ze door hun daden de wijdverbreide veronderstelling in twijfel trekken dat er in onze ongelijke wereld altijd een morele plicht bestaat om te betalen.