Commercial paper wordt vanwege de korte looptijd ook wel kortlopend papier genoemd. Om als kortlopend te worden beschouwd, moet een schuldinstrument binnen negen maanden of minder vervallen. Commercial paper kan verschillende vormen aannemen, waaronder promessen, Amerikaanse schatkistcertificaten en depositocertificaten. Marktanalysebureaus zoals Standard en Poors beoordelen elk instrument van commercial paper op basis van de financiële kracht van het uitgevende bedrijf, en er zijn voor- en nadelen aan zowel het uitgeven als het erin investeren.
Overheidsinstanties en grote bedrijven gebruiken vaak commercial paper om gaten in hun cashflow op te vullen. Particuliere bedrijven kunnen kortlopende schuldinstrumenten uitgeven om de tijd te dekken tussen het uitvoeren van werkzaamheden voor een grote klant en het ontvangen van betaling. Dit vermindert de noodzaak om grote kasreserves bij de hand te houden om toekomstige kosten te betalen die redelijkerwijs kunnen worden geschat. Aangezien aan de cashflowbehoeften van de organisatie is voldaan, is het vrij om meer middelen te besteden aan langetermijnuitbreidingsprojecten.
Commercial paper biedt kopers een rendement op de investering zonder dat er een langetermijnverbintenis vereist is. Dit maakt het een haalbare optie voor institutionele beleggers, zoals beleggingsfondsen en pensioenregelingen, die hun geld mogelijk niet voor een lange periode kunnen vastzetten. Het rendement voor een bepaalde belegging hangt af van het type schuldinstrument en de voorwaarden die zijn vastgesteld door de uitgevende onderneming.
Commercial paper heeft enkele nadelen waarmee rekening moet worden gehouden wanneer een bedrijf beslist om meer schuld uit te geven. Vanwege het korte tijdsbestek moet de onderneming zeker zijn van haar vermogen om de schuld op de vervaldag terug te betalen. Als het in onverwachte financiële problemen komt en zijn schulden niet kan dekken, kan de markt slecht reageren en de situatie doen sneeuwballen. Het bedrijf zal in de toekomst nog meer moeite hebben om zijn schulden af te betalen als het te riskant wordt geacht voor nieuwe investeerders.
Financiële problemen van de uitgevende onderneming hebben ook nadelige gevolgen voor beleggers in commercial paper. Potentiële kopers moeten goed naar de rating van het effect kijken voordat ze geld investeren. Wanbetalingen op commercial paper met een hoge rating zijn zeldzaam vanwege de stabiliteit van de bedrijven die de instrumenten uitgeven. Het belangrijkste risico voor beleggers in financieel gezonde bedrijven is de mogelijkheid dat het bedrijf stopt met het doorrollen van het commercial paper-programma en dat er in de toekomst geen nieuwe schuldinstrumenten meer beschikbaar zullen zijn.