Beleggingen omvatten een breed scala aan instrumenten, waaronder aandelen, obligaties, opties, beleggingsfondsen, derivaten, grondstoffen en edele metalen. Investeringen kunnen ook antiek, verzamelobjecten, postzegels en munten zijn. Beleggers willen de mogelijkheid hebben om, indien nodig, ten minste een deel van hun beleggingen snel in contanten om te zetten. Ze willen verhandelbare beleggingen of effecten.
Verhandelbare effecten zijn aan een beurs genoteerde aandelen of schuldinstrumenten die gemakkelijk kunnen worden gekocht of verkocht. Aandelen zijn aandelen in beursgenoteerde bedrijven. Schuldinstrumenten zijn obligaties zoals bedrijfsobligaties en gemeentelijke obligaties. Schatkisteffecten, opties, beleggingsfondsen, grondstoffen, derivaten en onderlinge fondsen worden ook beschouwd als liquide activa en verhandelbare effecten. Hun huidige waarde kan gemakkelijk worden bepaald door recente markttransacties te onderzoeken. De kostprijsbasis of verwervingskosten van een verhandelbaar effect zijn de kosten van het effect, inclusief commissies en vergoedingen die worden betaald bij aankoop of verkoop. De prijs van niet-verhandelbare effecten is misschien niet gemakkelijk te vinden op de secundaire markt. Voorbeelden van niet-verhandelbare effecten zijn onder meer spaarobligaties en beperkte aandelen.
Bedrijven, gemeenten en overheden geven schuldpapier uit bij het lenen van geld. De emittent betaalt rente over de lening en betaalt op een bepaalde datum in de toekomst het oorspronkelijke geleende bedrag terug. Bedrijven die schulden uitgeven, verwateren het eigendom van het bedrijf niet, en het management behoudt de controle over de bedrijfsactiviteiten. De obligatiehouder heeft geen aanspraak op bedrijfswinsten. Het bedrijf weet precies wat hun aansprakelijkheid is:de geleende hoofdsom plus rentebetalingen. Het bedrag kan variëren als de obligatie een obligatie met variabele rente is. Rente is aftrekbaar op de vennootschapsbelasting. Het acceptatieproces voor obligaties is minder ingewikkeld dan de procedures voor het uitgeven en verkopen van nieuwe aandelen. Er bestaat geen verplichting van de vennootschap om rapporten uit te zenden of vergaderingen te houden voor obligatiehouders. Schulden zijn tijdelijk; de verplichting wordt afbetaald wanneer de obligaties vervallen.
Leningen moeten worden terugbetaald of de obligatiehouder kan juridische stappen ondernemen, waaronder het faillissement van het bedrijf. Bedrijven die in economische moeilijkheden verkeren, kunnen problemen hebben met het betalen van rente. Rentekosten kunnen een rem zijn op de bedrijfsactiviteiten en winst. Beleggers en analisten onderzoeken de verhouding tussen schulden en eigen vermogen van een bedrijf en, als deze te hoog is, kunnen ze het bedrijf als te riskant beschouwen en niet aanbevelen om in het bedrijf te investeren. De hoeveelheid geld die een bedrijf kan lenen, wordt beperkt door de hoeveelheid rente die het aankan. Bij sommige leningen moet het bedrijf zekerheden of bedrijfsmiddelen in pand geven.
Bedrijven kunnen geld inzamelen door nieuwe aandelen uit te geven. Het bedrijf krijgt een broodnodige infusie van contanten en aandeelhouders hebben nu een eigendomsbelang in het bedrijf. Het bedrijf is niet verplicht om dividend uit te keren, dus er zijn geen reguliere contante uitbetalingen. Er worden geen schulden gemaakt en er is geen terugbetalingsvereiste.
De aandeelhouders zijn nu eigenaren van het bedrijf en kunnen hun invloed gebruiken om het management te beïnvloeden. De mogelijkheid bestaat dat het management de controle over de onderneming verliest. Bedrijven worden op een gegeven moment door aandeelhouders onder druk gezet om dividenden uit te keren, die niet fiscaal aftrekbaar zijn. De subtiele invloed en aanwezigheid van aandeelhouders dwingt het management soms om langetermijnplanning en bedrijfsstrategie te verwaarlozen en zich te concentreren op operationele vereisten op korte termijn om ervoor te zorgen dat aandeelhouders tevreden zijn met recente bedrijfsresultaten.