Beleggers verkennen schuldmarkten om hun vermogen boven inflatie te laten groeien. Schuldenmarkten dienen als investeringsmedium om bedrijven die op zoek zijn naar kapitaal te matchen met crediteuren die leningen willen verstrekken. Schulden zijn cruciaal voor het functioneren van het financiële systeem.
Bedrijven en overheden geven schuldpapier uit om zichzelf te financieren. Schuldeisers kopen deze schuldbewijzen en worden beloond met rentebetalingen, totdat de hoofdsom is terugbetaald. Schuldhouders kunnen obligaties, handelspapier of schatkistpapier bezitten.
Schuldbewijzen betalen vaste of variabele rentetarieven. Vaste tarieven blijven hetzelfde gedurende de looptijd van de lening. Leningen met variabele rente passen de rentebetalingen regelmatig aan volgens de geldende tarieven.
Schuldhouders associëren rentetarieven met risiconiveaus. Veilig, Amerikaanse staatsobligaties betalen lage rentetarieven. Ondertussen eisen crediteuren doorgaans hogere rentetarieven van kleinere bedrijven als compensatie voor verhoogde risico's.
Schuldhouders hebben niet de eigendoms- en stemrechten in verband met gewone aandelen. Schuldhouders genieten echter van vermogensclaims die superieur zijn aan die van aandeelhouders. In geval van faillissement moeten schuldhouders eerst worden terugbetaald uit geliquideerde activa.
Schuldhouders worden blootgesteld aan systematische risico's of het instorten van het financiële systeem. Kredietcrisis is een mogelijkheid, waarbij banken weigeren leningen te verstrekken en activawaarderingen dalen vanwege zorgen over wanbetaling.