Een schuldbewijs, ook wel een obligatie genoemd, is een schriftelijke belofte die is afgegeven door een overheid of bedrijf om geld in te zamelen. Het vermeldt de looptijd van de lening, het bedrag van de hoofdsom en de vaste rentevoet.
Of ze nu zijn uitgegeven door bedrijven, of door lokale of nationale overheden, alle obligaties worden geclassificeerd op basis van de tijdsduur vóór de vervaldatum. Degenen die in minder dan een jaar vervallen, staan bekend als wissels, die met een looptijd van één tot 10 jaar zijn bankbiljetten en die met een langere looptijd zijn obligaties.
Bedrijven geven schulden uit wanneer ze geld moeten inzamelen voor nieuwe producten of faciliteiten. Het is vaak goedkoper dan naar een bank gaan en om een lening vragen. Voor regeringen die geld nodig hebben, zijn de alternatieven om belastingen te heffen of naar internationale instellingen zoals het Internationaal Monetair Fonds te gaan. Beide zijn politiek riskantere opties.
Schulden worden als een veilige belegging beschouwd. Obligatiekopers, ook wel crediteuren genoemd, ontvangen vastrentende waarden. Daarom zijn obligaties vooral aantrekkelijk voor mensen die bijna met pensioen gaan. In tegenstelling tot aandeelhouders zijn schuldeisers geen eigenaar van een bedrijf en kunnen ze geen aanspraak maken op een deel van de winst. Omdat ze minder risico met zich meebrengen dan aandelen, leveren obligaties een lager rendement op.