MICR codeert twee zeer belangrijke nummers onderaan een cheque:het routeringsnummer van de American Banker's Association (ABA) en een rekeningnummer. Het ABA-routeringsnummer, ook wel een ABA-nummer of gewoon een routeringsnummer genoemd, gebruikt een combinatie van codes om de instelling aan te geven waar de cheque is uitgegeven. De code, die altijd uit negen cijfers bestaat, drukt een unieke identificatie uit die bestaat uit een viercijferig Federal Reserve-routeringssymbool, een viercijferig ABA-instellingsnummer en een enkel controlecijfer. De tweede reeks cijfers die onderaan de cheque is afgedrukt, vertegenwoordigt het bankrekeningnummer van de bijbehorende betaalrekening.
De term MICR, een kortere manier om de uitdrukking "Magnetic Ink Character Recognition" uit te drukken, omvat en beschrijft de MICR-functionaliteit. Om een cheque als een geldig betaalinstrument te kunnen gebruiken, moeten er twee dingen aanwezig zijn:een identificatie voor de uitgevende bank en het rekeningnummer van de klant bij die financiële instelling. MICR codeert deze informatie in magnetische inkt en drukt deze op de onderkant van de cheque, waar ze snel en gemakkelijk kan worden gelezen door geautomatiseerde chequesorteermachines. Wanneer een cheque wordt verwerkt, wordt deze door machines gevoerd waar een magnetische sensor de ABA-routering en rekeningnummers leest, een elektronische registratie van de cheque aanmaakt en deze doorstuurt naar de financiële instelling die de cheque heeft ontvangen voor verwerking.
Hoewel MICR-technologie bijna universeel wordt gebruikt voor het verwerken van cheques, staan de MICR-componenten niet altijd in dezelfde volgorde. Terwijl veel banken ervoor kiezen om eerst het ABA-routeringsnummer en als tweede het rekeningnummer af te drukken, kiezen anderen ervoor om deze regeling om te keren en weer anderen injecteren het unieke chequenummer. Banken kunnen de volgorde van deze nummers manipuleren omdat het ABA-routeringsnummer wordt gemarkeerd door een speciaal routeringskarakter dat enigszins lijkt op een zijwaarts smileygezicht. Door het routeringsteken aan weerszijden van het ABA-routeringsnummer te gebruiken, kunnen de MICR-nummers in elke volgorde worden gerangschikt en toch hun beoogde functie uitoefenen.